Hippinek az elidegenedett fogyasztói társadalom ellen anarchisztikusan és feltűnősködően lázadó, abba beilleszkedni és dolgozni nem akaró fiatalokat nevezték. A hippi elnevezést először az amerikai televízióban használták 1964. április 22-én a WNBC TV Channel 4-en, New York Cityben a New York World Fair megnyitásánál. Akkor néhány, a vietnami háború ellen tiltakozó fiatalok csoportja ülősztrájkot tartott. A hippi csoportosulás tagjainak közös jellemzője volt, hogy hajukat hosszúra növesztették, pólót és farmert viseltek, valamint szerették a Beatlest. Őket hívták hippiknek az NYPD (New York Police Department, New York-i Rendőrség) hivatalnokai és a riporterek. A hippi szó használatának elterjedésében szerepet játszott Herb Caen, a San Francisco Chronicle újságírója is.

A szó jelentése: A harmincas-negyvenes években hep-nek nevezték a menőket, swingereket. Később a szó írásmódja megváltozott, hip-re. Az ötvenes-hatvanas évek fordulóján hip-nek lenni azt jelentette, hogy az illető benne van a menő dolgokban.